Atsara by Stefano Vizioli - English version

Our two Atsara in action

Rehearsals with the dancers and musicians from the Royal Academy of Performing Arts in Bhutan finish today. It has been a week full of discoveries, uncertainty, misunderstandings, collaboration and friendship ... two days ago I began to develop a possible story line with the Atsara in relation to the entrance of Polyphemus that opens the second part of Acis and Galatea.

The Atsara could be thought of as the elves that inhabit this part of the world who wear masks that are both provocative and disruptive, much loved by the Bhutanese public who consider these masks the emanation of the divine exactly because of their madness and absolute freedom of expression. 

It is both strange and difficult to accept the sacred nature of these mad libertines but I am assured that this is the case. What excites and disturbs me most is that there are many similarities with expressions familiar to my own cultural background: the Atsara wears a grotesque red mask with a distorted canine smile, an enormous nose and black oblong eyes with facial warts here and there ... my mind goes immediately to the primitive Harlequins of the Italian Commedia dell’Arte and I smell the odours of the Venetian campiello in the midst of a square in Thimphu.

Patches and phallus

The brash red attire is spattered with patches. Harlequin again appears ... the Atsara mingle with the spectators, taunting them, miming and pronouncing audacious indecencies that range from coprophilia to pornography, desecrating religion, the monks and the estabilshment. They are completely mad ergo they can say and do anything. 

They have enormous phalli on their heads attached to their headwear and they carry a wooden phallus with the sole objective of traumatizing the ladies in the audience. They even venture amongst the audience, and mime expicit coital acts in their midst.

Let’s not forget that the relation bewteen actor and spectator in Bhutan is very different from that of the West. Here there is no stage, theatre seats or proscenium which guarantee the division of the two. The public sits, stands or hunches in the courtyard of the dzong, occupying three quarters of the rectangular performance area. They sit on mats and munch on betel nut, the children are free to run as they please, often directly towards the actor of interest. The actors themselves have an almost physical relationship with the audience which becomes by necessity an integral part of the spectacle.

The enormous phallus of Zanni from the Commedia dell’Arte, brash and provocative, seems to hold the same significance as for our Bhutanese brothers. The phallus can be found everywhere, painted on the walls of houses, hanging above the entrance or an elegant furniture piece in the living room. 

I would like to use the Atsara in the scenes with Polyphemus where they would appear as two arrogant and brazen scullions. Polyphemus’ second aria ‘Cease to beauty’ is actually a revision of a censured text originally written by John Gay, copied into the original manuscript by Handel and then cancelled. The verses read:

Who would bear a woman's toying, 

  Who would be a whining lover? 

Force her if she's worth enjoying, 

  She'll forgive you when 'tis over.

Hmmm 

We would like to use this version and we hope to witness a natural reaction by the Atsara to Polyphemus’ song. I only hope, being naughty and deceptive characters, that they don’t start doing things that this pedantic director didn’t tell them to do!

Atsara

Le prove con gli artisti della Royal Academy Performing Arts si concludono oggi, è stata una settimana carica di scoperte, tensioni, incomprensioni, coinvolgimento e amicizia..due giorni fa ho cominciato a sviluppare una possibile drammaturgia con gli Atzara, in relazione all’ingresso di Polifemo che apre la seconda parte di Acis and Galatea.

 Gli Atzara sono come dei folletti locali, delle maschere provocatrici e destabilizzanti, amatissime dal pubblico bhutanese che,  proprio per la loro follia e totale libertà di espressione, considerano queste maschere come emanazione del divino. Agli Atzara è concesso lo scherno e l’irriverenza proprio perché diretta filiazione con le entità superiori. 

E’ curioso e difficile da accettare che questi folli marpioni siano espressione sacra eppure mi spiegano che è proprio così, ma la cosa che più mi eccita e mi turba al tempo stesso è che trovo moltissime analogie con categorie a me molto più familiari: l’Atzara è una grottesca maschera rossa, dal distorto sorriso quasi canino, enorme nasone e occhi neri oblunghi, porri qua e là.. ecco che a poco a poco i primi Arlecchini cominciano a far capolino e nella piazza di Thimphu, dove stanno esercitandosi gli artisti, sento odore di campiello veneziano.

 il vestito rosso sfacciato è corredato di toppe, Arlecchino di nuovo rientra a far parte della famiglia.. vanno in mezzo al pubblico dicono e mimano sconcezze inaudite sempre legate alla coprofilia e alla pornografia, sbeffeggiano gli spettatori, la religione, i monaci, l’establishment, sono pazzi quindi possono dire e fare di tutto.

 Hanno enormi falli sulla testa che corredano il loro copricapo e ne portano in mano uno di legno per sconvolgere le dame sedute intorno.. vanno anche loro tra il pubblico, addirittura mimano coiti in mezzo alle gambe degli spettatori.

 Non dimentichiamo che in Bhutan il rapporto pubblico-attore è assai diverso dall’occidentale, qui non ci sono poltrone sipari e quarte pareti, il pubblico si accovaccia nei cortili coprendo tutti e quattro i lati, si sistema su stuoie e mastica la betel nut, i bambini corrono ovunque e si avvicinano agli artisti, questi a loro volta hanno un rapporto quasi fisico con lo spettatore, che diventa un unicum con lo spettacolo.

 il fallo enorme e gigantesco dei nostrani Zanni della Commedia dell’Arte, sfacciato e provocatorio, si abbraccia idealmente al fratello bhutanese.. il fallo è dipinto ovunque nelle case e fuori della porta, può essere anche appeso all’ingresso, è un grazioso soprammobile in salotto. 

Voglio usare gli Atzara nelle scene con Polifemo, come due sguatteri arroganti e strafottenti.. Aaron ha scoperto che nella seconda aria di Polyphemus “cease to beauty” il testo scritto a penna sul manoscritto è molto più allusivo e pesante che non quello formalizzato da Handel nel libretto stampato elegante e politically correct.. John Gay aveva di sua mano scritto questi versacci sconci e sboccati, li riproporremo nella esecuzione e avremo modo di capire meglio la naturale reazione degli Atzara sul canto di Polyphemus.. spero solo che, essendo maschere dispettose e fuorvianti, non facciano tutt’altro da quello che il pedante regista gli ha ordinato di fare.